Cristiano Ronaldo explicou publicamente como imagina o próprio fim na Seleção: continuará enquanto sentir que pode ajudar e enquanto Portugal quiser contar com ele. Quando isso deixar de acontecer, disse, será o primeiro a pegar na mala e sair.
A frase parece resolver tudo.
Na realidade contém o problema inteiro.
Quem determina que Portugal já não precisa de Ronaldo?
O próprio Ronaldo, avaliando aquilo que ainda consegue fazer?
Jorge Jesus, escolhendo os jogadores de acordo com cada estratégia?
Ou uma Federação que sabe que diminuir o papel competitivo do capitão significa também aproximar o fim de uma relação desportiva, simbólica e mediática sem equivalente na história portuguesa?
Formalmente, a resposta é simples.
O jogador decide se está disponível.
O selecionador decide se o convoca e se joga.
O presidente da Federação não escolhe o onze.
Mas o poder real de uma figura não se mede apenas pelas competências escritas.
Ronaldo tem 41 anos e a primeira semana do novo ciclo já revelou a distância entre a regra formal e o peso que acumulou.
Contra Gales, Jorge Jesus retirou-o porque precisava de maior energia na pressão.
Contra a Noruega, começou com Gonçalo Ramos e depois decidiu não utilizar Cristiano porque o jogo lhe pedia outras características.
Portugal ganhou.
O episódio poderia ter terminado aí.
Não terminou.
Ronaldo mostrou desagrado e saiu para os balneários. O assunto prolongou-se durante os dias seguintes. Capitão e selecionador reuniram-se. Pedro Proença abandonou o plano de acompanhar a seleção sub-21 nos Açores e viajou para a Escandinávia para estar próximo da situação da equipa principal.
Não existe prova de que o presidente tenha ido ordenar qualquer alteração desportiva.
Também não existe prova de que Ronaldo tenha ameaçado abandonar a Seleção caso não jogasse.
Mas existe um facto muito revelador: a não utilização de um futebolista num jogo ganho foi suficiente para produzir consequências ao mais alto nível da Federação.
Esse é o poder informal de Ronaldo.
Não precisa de escolher o onze para condicionar o ambiente em que o onze é escolhido.
A simples possibilidade de conflito ou de rutura tem custos que não existem com outro jogador.
Há custos simbólicos. Ronaldo é a figura central da história contemporânea da Seleção.
Há custos mediáticos. A sua audiência mundial ultrapassa largamente a capacidade individual de qualquer outro internacional.
Há custos comerciais e institucionais associados à atenção que gera.
E há também um custo emocional para milhões de adeptos que não separam facilmente Portugal de Cristiano.
Tudo isso explica por que a transição pode ser racionalmente desejada por todos e continuar extremamente difícil de executar.
Há, porém, outra dimensão.
Jorge Jesus está a construir uma equipa.
Uma equipa precisa de regras competitivas suficientemente claras para que os jogadores saibam por que jogam, por que saem e por que um colega ocupa o lugar.
Jesus começou a verbalizar essa lógica. Depois da Noruega, disse que Gonçalo Ramos tem o mesmo espaço dos outros e que cada jogo determinará quem apresenta as características necessárias.
Se essa regra for verdadeira, também terá de valer para Ronaldo.
É aqui que a continuidade só parece sustentável numa condição diferente daquela que marcou grande parte dos últimos vinte anos.
Cristiano já não pode ser o ponto a partir do qual o selecionador organiza obrigatoriamente o restante onze.
Pode ser uma solução.
Pode ser titular num jogo cujas características o favoreçam.
Pode entrar para atacar uma área, explorar um adversário cansado ou resolver um momento específico.
Pode também permanecer no banco se aquilo que Portugal precisa estiver melhor representado por outro futebolista.
Essa transformação não diminui a carreira.
É precisamente aquilo que o fim de uma carreira extraordinária exige: separar a importância histórica do jogador da utilidade competitiva que apresenta em cada momento.
Ronaldo já disse aceitar entrar, sair ou não jogar.
Oslo mostrou que dizer isso e vivê-lo não são necessariamente a mesma coisa.
O próximo passo pertence tanto ao capitão como a Jorge Jesus.
Se Ronaldo aceitar deixar de ser uma exceção competitiva, Portugal pode conservar durante mais algum tempo aquilo que ainda lhe é útil sem organizar a equipa à volta do que já perdeu.
Se não aceitar, a escolha torna-se inevitável.
Porque uma Seleção pode gerir o fim de uma lenda.
O que não pode fazer, se pretende continuar competitiva, é transformar o fim dessa lenda no critério que organiza os outros dez.