Pedro Proença apresentou a 24 de setembro Cristiano Ronaldo como parte central do novo ciclo da Seleção. Uma semana depois, o capitão tinha deixado o estágio em Copenhaga, depois de passar um jogo inteiro no banco, de vários dias de tensão com Jorge Jesus e de uma intervenção direta do próprio presidente da Federação Portuguesa de Futebol. A distância entre os dois momentos mostra quanto mudou em poucos dias — e, sobretudo, aquilo que a ideia inicial de «tranquilidade total» ainda não tinha sido obrigada a testar.
Antes do encontro com o País de Gales, Proença descreveu publicamente uma relação alinhada entre as três figuras com maior peso na gestão deste início de ciclo. «Presidente da Federação, novo selecionador nacional e Cristiano Ronaldo, este triângulo, sabemos perfeitamente o que queremos fazer esta época», afirmou. Falou num papel «muitíssimo importante» para o capitão, garantiu existir «tranquilidade total» entre as partes e acrescentou que Cristiano «fará sempre parte da solução», projetando a ligação à FPF para além da própria carreira de jogador.
A formulação procurava resolver institucionalmente uma questão que desportivamente continuava aberta: como integrar um futebolista de 41 anos, com estatuto incomparável na história da Seleção, numa equipa que precisava de lhe poder reduzir minutos, alterar funções ou deixá-lo no banco sem transformar cada decisão técnica numa crise. Há indicação de que, dentro da estrutura, existia até a expectativa de que Ronaldo pudesse encerrar o percurso internacional depois do Mundial. Publicamente, porém, o caminho escolhido foi outro: Cristiano permaneceu, Jesus convocou-o e Proença apresentou a continuidade como parte assumida do novo projeto.
O primeiro encontro já mostrou que essa continuidade teria novas condições. Ronaldo foi titular frente ao País de Gales, mas saiu aos 68 minutos quando Jorge Jesus procurou aumentar a velocidade da primeira pressão com Gonçalo Ramos. O selecionador explicou a substituição pela necessidade competitiva do momento. Cristiano mostrou desagrado, mas o episódio terminou ainda dentro da normalidade de uma decisão de jogo.
Na Noruega, quatro dias depois, o teste foi maior. Ronaldo começou no banco, aqueceu durante a segunda parte e não entrou. Jesus afirmou depois que o avançado estava fisicamente disponível e que a evolução do encontro o levou a escolher outras soluções. Portugal venceu por 2-1. No final, o capitão seguiu para o balneário sem acompanhar os restantes jogadores no agradecimento aos adeptos, e o selecionador admitiu que teria de falar com ele.
A partir daí, a gestão deixou de caber apenas ao treinador. Ronaldo trabalhou fora do grupo, Pedro Proença antecipou a deslocação à Escandinávia e houve várias conversas destinadas a estabilizar a situação. Na terça-feira, Jesus e Cristiano chegaram a um entendimento que parecia encerrar o conflito. Na quarta-feira, o selecionador voltou a afirmar publicamente que o estatuto do jogador não lhe concedia direitos competitivos diferentes e que a decisão sobre quem joga lhe pertencia. Horas depois, Ronaldo deixou o estágio.
O próprio capitão ligou a decisão à conferência de imprensa de Jesus e a uma conversa posterior com Proença, prometendo explicar «a seu tempo» as razões da saída. A FPF confirmou a partida e informou que a preparação prosseguiria com os restantes 24 jogadores. A instituição que uma semana antes apresentava um triângulo em «tranquilidade total» passou assim a organizar a continuidade sem um dos seus vértices.
Isto não demonstra que a declaração de Proença fosse falsa quando foi feita nem elimina necessariamente a ideia de uma ligação futura de Ronaldo à Federação. «Fará sempre parte da solução» pode continuar a ter sentido institucional para lá do fim da carreira. O que os acontecimentos demonstraram foi outra coisa: o lugar simbólico de Cristiano estava definido antes de estar verdadeiramente resolvida a questão mais difícil — o que aconteceria quando o seu estatuto desportivo deixasse de acompanhar o estatuto histórico.
Foi esse teste, e não uma discussão abstrata sobre legado, que desfez a aparente estabilidade. A FPF sabia como queria manter Ronaldo perto. O que ainda não tinha demonstrado era que conseguia reduzir-lhe o papel dentro do campo sem alterar o equilíbrio construído à volta dele.