Portugal garantiu os quartos de final da Liga das Nações com uma vitória por 2-1 sobre a Noruega que exigiu mais controlo do que brilho. A equipa de Jorge Jesus esteve pela primeira vez em desvantagem neste novo ciclo, respondeu quase imediatamente, soube esperar pelo momento para virar o jogo e terminou reduzida a dez. Não repetiu a exibição de Copenhaga, mas voltou a mostrar uma identidade suficientemente clara para ganhar um jogo diferente.
A opção por João Palhinha ajudou a perceber o plano. A Noruega trazia força física, capacidade para atacar espaço e Erling Haaland como referência, e Portugal procurou fechar primeiro a alimentação do avançado. Rúben Dias e Renato Veiga tiveram cobertura próxima, Palhinha protegeu a zona central e Haaland terminou o encontro sem qualquer remate enquadrado. Portugal teve 59 por cento de posse, fez 20 remates contra nove e permitiu apenas três enquadrados, uma diferença que traduz melhor o domínio global do que o resultado apertado.
A Noruega marcou, ainda assim, aos 36 minutos. Kristoffer Ajer aproveitou uma segunda bola depois de uma situação de bola parada e acertou um remate de fora da área que deixou Diogo Costa sem resposta. Portugal precisou apenas de dois minutos para recuperar. Nuno Mendes lançou longo da esquerda, a bola sobrou à entrada da área e João Cancelo rematou de primeira para o 1-1. O lateral explicou depois que reconheceu o espaço, esperou o ressalto e decidiu por instinto. Foi o 14.º golo de Cancelo por Portugal.
A segunda parte perdeu velocidade durante alguns períodos. Jorge Jesus retirou Cancelo, já condicionado por um amarelo, e Palhinha, lançando Dalot e Rúben Neves. A Noruega baixou o ritmo e Haaland saiu aos 67 minutos, numa substituição que Ståle Solbakken explicou depois estar relacionada com o desgaste acumulado do avançado. Portugal voltou a encontrar profundidade aos 79: Vitinha colocou a bola por cima da última linha, João Félix atacou o espaço e, podendo finalizar, serviu de primeira Gonçalo Ramos. O ponta de lança apareceu na zona certa e fez o 2-1. Minutos antes, Jesus tinha-lhe pedido precisamente que deixasse de se afastar da área e ocupasse a zona de finalização.
A arbitragem de Maurizio Mariani deixou o principal problema para a fase final. Aos 84 minutos, Francisco Conceição caiu na área num lance com Østigård. O contacto justificava grande penalidade, mas o árbitro mandou seguir e o VAR não corrigiu a decisão. Conceição tinha razão no protesto sobre o lance, mas perdeu-a na forma como reagiu. Aos 86 minutos recebeu um amarelo pelas reclamações e imediatamente um segundo depois de responder ao árbitro com um gesto irónico de polegar levantado. A expulsão por acumulação foi disciplinarmente sustentada, ainda que tenha nascido de uma decisão anterior errada. Pouco depois, Mariani chegou a retirar o cartão vermelho do bolso perante Bruno Fernandes, antes de corrigir o engano e mostrar apenas amarelo.
Portugal terminou com dez e teve finalmente de proteger uma vantagem curta. Fê-lo sem permitir à Noruega uma ocasião capaz de apagar a reviravolta. Jorge Jesus reconheceu no final que a equipa não tinha realizado uma exibição tão forte como na Dinamarca, mas valorizou a capacidade de superar um adversário que considera entre os melhores da Europa. Cancelo falou na rapidez com que o grupo assimilou as novas ideias e Gonçalo Ramos salientou que os próprios jogos estão a servir de treino para um modelo ainda em construção.
Quatro jogos deram quatro vitórias e o apuramento já está resolvido. O dado mais interessante do Dragão, porém, não foi apenas matemático. Portugal conseguiu ganhar depois de sofrer primeiro, limitar a principal ameaça adversária, alterar peças sem perder a estrutura e sobreviver aos minutos finais em inferioridade. Foi uma vitória menos exuberante do que a da Dinamarca e, precisamente por isso, mostrou outra parte da equipa que Jorge Jesus está a construir.