Durante mais de cinquenta minutos, o Sporting teve o jogo que procurava. Controlou o Arouca, marcou duas vezes, pressionou alto e entrou na segunda parte ainda com capacidade para aumentar a vantagem. Aos 54 minutos, porém, a expulsão de Zeno Debast alterou profundamente o equilíbrio da partida e abriu um segundo jogo, muito diferente do primeiro, que acabaria num empate a dois golos.
Rui Borges apresentou Geny Catamo e Nestory Irankunda abertos nos corredores e procurou usar os médios interiores para dificultar a saída do Arouca. A pressão leonina funcionou desde cedo e produziu vantagem logo aos três minutos: canto curto, combinação entre Catamo e Maxi Araújo e cruzamento do uruguaio para Gonçalo Inácio cabecear para o 1-0.
O Sporting manteve a iniciativa e encontrou espaço para chegar várias vezes à área. Maxi ainda ficou perto do segundo depois de um passe longo de Inácio, mas o chapéu saiu ao lado. O 2-0 surgiu mais tarde numa jogada iniciada por uma recuperação em zona alta e concluída por Luis Suárez, que recebeu de Fresneda e finalizou com força para prolongar o excelente início de temporada.
O Arouca conseguia ter momentos de posse e procurava sobretudo Barbero na frente, mas não encontrava continuidade suficiente para obrigar o Sporting a recuar. Rui Silva ainda teve de responder a algumas iniciativas visitantes, sem que a equipa de Vasco Seabra conseguisse retirar aos leões o controlo territorial e emocional do encontro.
Essa tendência manteve-se após o intervalo. Issa Doumbia esteve perto do terceiro e Debast obrigou De Arruabarrena a uma defesa difícil, numa fase em que o Arouca continuava condicionado pela pressão adversária. O jogo parecia mais próximo do 3-0 do que do 2-1 quando surgiu o lance que o transformou.
Debast entrou de sola sobre Rukavina junto à linha lateral e viu cartão vermelho direto. O Sporting ficou com dez e Rui Borges retirou Irankunda para lançar Eduardo Quaresma, recompondo imediatamente a linha defensiva.
A expulsão não produziu apenas uma alteração numérica. Alterou também a iniciativa. O Sporting deixou de pressionar com a mesma altura, passou a defender mais perto da própria área e procurou sobretudo preservar a vantagem através de um bloco mais baixo. Do outro lado, Vasco Seabra percebeu que podia aumentar progressivamente o risco.
Pedro Santos deu maior qualidade à circulação, Rukavina acrescentou desequilíbrio pelo corredor esquerdo e as entradas posteriores de Mansilla, Mayulu e Nandín aumentaram a presença na área. O Arouca instalou-se no meio-campo ofensivo e obrigou o Sporting a passar largos períodos sem conseguir manter a bola.
Rui Silva ainda travou uma tentativa perigosa de Barbero, mas a pressão visitante continuou. Aos 70 minutos, Eduardo Quaresma chegou atrasado sobre o avançado espanhol dentro da área e o penálti acabou por ser assinalado depois da revisão das imagens. Fontán converteu e transformou o encontro num 2-1 ainda com tempo suficiente para o Arouca acreditar.
O golo alterou também o ambiente em Alvalade. O Sporting perdeu capacidade para afastar o jogo da própria baliza e começou a defender cruzamentos sucessivos, enquanto o Arouca procurava aproveitar a superioridade numérica e a crescente insegurança adversária.
Vasco Seabra voltou a mexer perto do final e foi recompensado quase imediatamente. Pedro Santos encontrou espaço para cruzar e Nandín, acabado de entrar, surgiu na área para desviar e fazer o 2-2 aos 87 minutos.
O Sporting ainda tentou reagir nos minutos finais, sobretudo através de Maxi e Catamo, mas já não recuperou o controlo que tivera durante grande parte da noite. O empate trouxe assobios e contestação, enquanto o Arouca celebrou um ponto conquistado depois de ter estado a perder por dois golos.
A expulsão de Debast foi a fronteira evidente da partida, mas não explica tudo sozinha. O Sporting teve de adaptar-se a uma inferioridade difícil; o Arouca percebeu onde podia atacar, mexeu bem a partir do banco e teve coragem para transformar essa vantagem num domínio cada vez mais claro.
Foi assim que um jogo que parecia controlado aos 54 minutos terminou completamente aberto aos 87 e empatado aos 90.